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So stellt sich ein Künstler
die Ereignisse um den
Weißen Zwergstern G29-38
vor, die zu den Spitzer-
Beobachtungen führten.
(Bild: NASA / JPL-Caltech /
T. Pyle (SSC)) 
 

Ein Planetensystem kann den Tod eines Sterns offenbar überleben – zumindest teilweise. Das ergaben jetzt neue Beobachtungen des Weltraumteleskops Spitzer.

Wie das Ende unserer Sonne aussieht, das glauben Astronomen recht genau zu wissen: Unser Zentralgestirn wird sich in einigen Milliarden Jahren zum Roten Riesenstern aufblähen, dabei einige Planeten verschlingen und schließlich als Weißer Zwergstern enden. Zumindest die äußeren Planeten und Kometen aber könnten den Tod unserer Sonne überleben. Das zeigen jetzt neue Beobachtungen des Weltraumteleskops Spitzers, das den Weißen Zwergstern GS29-38 beobachtete.

"Astronomen wissen schon seit Jahrzehnten, dass Sterne geboren werden und ein langes, zumeist ruhiges Leben führen. Am Ende verlöschen sie entweder langsam oder explodieren. Dank der Spitzer-Beobachtungen lernen wir jetzt etwa darüber, wie die zugehörigen Planetensysteme sich parallel zum Leben ihrer Sonne entwickeln", erläutert David Leisawitz, NASA-Wissenschaftler für das Spitzer-Weltraumteleskop, die Bedeutung der neuen Beobachtungen.

Weiße Zwergsterne sind die oft noch glühend heißen und äußerst kompakten Überreste eines verloschenen Sterns, der einmal unserer Sonne recht ähnlich gewesen sein dürfte. Auch unser Zentralgestirn wird sich nämlich in einigen Milliarden Jahren einmal zum Roten Riesenstern aufblähen, dann seine äußeren Hüllen ins All abstoßen und so den noch glühenden Kern sichtbar werden lassen. Der so entstandene Weiße Zwergstern wird über viele Milliarden Jahre langsam immer kälter und dunkler werden.

Doch was passiert mit den Planeten, wenn sich die Sonne zum Roten Riesenstern aufbläht? Die inneren Planeten dürften vermutlich von dem entstandenen Riesenstern verschluckt werden. Auch die Erde könnte dieses Schicksal einmal ereilen, wobei sich die Astronomen noch unsicher sind, ob sich die Sonne tatsächlich ganz bis zur Erdbahn hin ausdehnen wird oder die Expansion vorher zum Stillstand kommt. Die Planeten in den äußeren Bereichen eines Planetensystems und die Kometen allerdings könnten die Rote Riesenphase überleben.

Dies war bislang alles nur bloße Theorie. Doch dank der neuen Spitzer-Beobachtungen hat sich das nun geändert: "Der Staub, den wir mit Spitzer um den Weißen Zwergstern G29-38 beobachtet haben, ist möglicherweise erst vor kurzem dadurch entstanden, dass einer der äußeren Kometen ins Innere des Systems geraten ist und dort von den starken Anziehungskräften des kompakten Weißen Zwergsterns zerrissen wurde", spekuliert William Reach vom Spitzer Science Center.

Staubkörner in über 40 Lichtjahren Entfernung

Bevor Spitzer den Weißen Zwerg beobachtet hatte, war den Wissenschaftlern schon bei Untersuchungen mit anderen Teleskopen eine ungewöhnliche Quelle von Infrarotstrahlung aufgefallen, doch war unklar, um was es sich genau handelte. Mit Spitzer gelang es, das Infrarotlicht des über 40 Lichtjahre entfernten Sterns zu analysieren und die Zusammensetzung der Materie zu bestimmen, die für dessen Aussendung verantwortlich war.

Es scheint sich um die gleichen Mineralien zu handeln, die man auch in Kometen in unserem Sonnensystem findet. "Wir haben eine große Anzahl von verschmutzten Silikatkörnern entdeckt", so Marc Kuchner vom NASA Goddard Space Flight Center. "Die Größe dieser Körner deutet darauf hin, dass sie vermutlich von Kometen stammen und nicht etwa von anderen planetaren Objekten."

In unserem Sonnensystem kreisen Kometenkerne jenseits der Neptunbahn im so genannten Kuiper-Gürtel oder sogar in noch größerer Entfernung in der Oortschen Wolke um die Sonne. Nur wenn sie durch einen anderen Kometen oder einen äußeren Planeten gestört werden, können sie von ihrer Bahn abkommen und ins Innere des Sonnensystems gelenkt werden. Mit zunehmender Nähe zur Sonne schmilzt die eisige Oberfläche und die Kometen verdampfen langsam. Kleinere Kometen überleben oft nur eine Annährung an die Sonne, bevor sie sich vollkommen in Staub auflösen.

Obwohl es sich bei dem Staub, den Spitzer um den Weißen Zwergstern entdeckt hat, vermutlich um den Rest eines solchen aufgelösten Kometen handelt, gehen die Forscher natürlich auch anderen Erklärungsmöglichkeiten für den Fund nach: So wäre es auch möglich, dass es – lange nachdem die ferne Sonne erloschen ist - dort eine zweite Phase von Planetenentstehung gegeben hat und der beobachtete Staub schlicht ein Überbleibsel dieser Vorgänge ist. Ein recht unwahrscheinliche, aber für das Studium von Planetensystemen sicherlich interessante Möglichkeit.

Erschienen bei: freenet.de am 19. Januar 2006